La Sierra Nevada de Santa Marta, en el norte del país, fue poblada por los taironas. En su máximo esplendor, después del año 1000 d.C., fundaron numerosas aldeas y ciudades con basamentos de piedra, cubiertas hoy por la espesa vegetación. Son notables sus obras de ingeniería y arquitectura: terrazas, alcantarillado, puentes, caminos y escaleras. El urbanismo expresa las jerarquías en el manejo político, con centros mayores que controlaban asentamientos más pequeños a través de una élite conformada por caciques y una poderosa casta sacerdotal.
