Hacia el siglo VII de nuestra era poblaron el altiplano de la cordillera oriental colombiana los muiscas, grupo emparentado linguísticamente con los taironas. Al momento de la conquista española, se expandían en un territorio de 25.000 km2 y sobrepasaban el millón de habitantes. Agricultores de maíz, papa y otros tubérculos andinos, vivían dispersos en las laderas y los valles, sujetos a caciques que gobernaban desde aldeas.
Dos jefes principales, el Zipa y el Zaque, aspiraban al dominio respectivo
de las zonas sur y norte del territorio.